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«Nuestro equipo global se halla unido en torno a su pasión por diseñar vehículos que establezcan un vínculo emocional con los clientes», afirma Ed Welburn, Vicepresidente de Diseño Global de General Motors. «Lo que era cierto hace 85 años sigue siéndolo hoy en día: el papel de un diseñador consiste en crear un exterior bellamente acabado y bien dimensionado que te atraiga, y un espacio interior que te invite a entablar una relación que irá creciendo y haciéndose más estrecha».
Welburn, sexto Jefe de Diseño de GM en sus 104 años de historia y el primero en tener competencias de liderazgo global sobre el diseño de vehículos, actuará como presidente honorario el próximo domingo 17 de junio en la reunión de otro grupo de visionarios: la 25ª edición de EyesOnDesign, la prestigiosa feria anual de diseño de automoción. Los fondos recaudados se destinarán a apoyar al Instituto de Oftalmología de Detroit en sus esfuerzos por lograr avances científicos que ayuden a personas con graves déficits de visión.
Bajo la visión estratégica de Welburn, cada una de las ocho marcas globales de turismos de GM tiene un carácter distintivo que las diferencia entre sí y del resto de marcas del mercado, tanto en su forma como en su concepto. Cadillac y Buick han experimentado un renacimiento en sus diseños, mientras que Chevrolet se ha convertido en una marca global dotada de un lenguaje de diseño reconocido en todo el mundo. Entre los lanzamientos de vehículos que han contribuido a impulsar el resurgimiento de GM destacan el deportivo Camaro, el sedán mediano Malibu y el sedán compacto Cruze, de Chevrolet; los Cadillac CTS Coupe y GMC Terrain y los Buick Enclave y LaCrosse.
El Chevrolet Volt/Opel Ampera, el galardonado coche eléctrico con autonomía extendida, pasó de la fase de concepto a la de producción en apenas tres años. El Volt ha sido distinguido con el premio al Coche Norteamericano del Año y también con el premio «Car of the Year 2012» junto con el Opel Ampera, su hermano del Viejo Continente. Además, otras marcas globales de GM han recibido premios en otros países, como Holden en Australia y Wuling y Baojun en China.
Welburn y su equipo de diseño global afirman que lo mejor de su trabajo está por venir. Los coches clásicos del mañana, apunta Welburn, están en los ordenadores y en las carpetas de dibujo de los diseñadores de hoy. GM Design se halla en la vanguardia de un imparable renacimiento global del producto, que hará que en los próximos tres años veamos la sustitución del 70% de la gama actual de vehículos.
«Nuestra estructura global nos permite diseñar más vehículos nuevos y dedicar más personal que utiliza las últimas herramientas tecnológicas para sacarlos al mercado», explica Welburn. «La diversidad de ideas, experiencias, culturas y perspectivas que promovemos aquí no tiene igual y es lo que alimenta nuestros procesos creativos. Pese a estar repartidos en varios centros de diseño, nuestro objetivo es uno: cada nuevo producto que desarrollemos tiene que ser un cinco estrellas, cada uno de ellos tiene que ser un gran vehículo».
GM fue el primer fabricante de automóviles en separar el diseño de automoción del resto de procesos. El 23 de junio de 1927 el Comité Ejecutivo de General Motors aprobó la creación de un nuevo departamento para «estudiar las cuestiones relativas al diseño artístico y a las combinaciones de color en los productos de General Motors» y puso al frente del mismo a Harley Earl, un fabricante de carrocerías por encargo de Hollywood que fue el diseñador del LaSalle 1927.
La irrupción de Earl en la industria del automóvil enterró la máxima que inspiraba a Henry Ford, principal competidor de GM: «el cliente puede escoger el color de coche que quiera, siempre que sea negro». Entre los numerosos logros de Earl destacan el desarrollo de los concept cars, el cambio anual de modelos, las aletas traseras características de los automóviles de la década de 1950, los auto shows itinerantes de Motorama y el desarrollo del legendario Corvette. También se atribuye a Earl haber sido el primero en contratar a mujeres para un departamento de diseño de automoción.
Earl fue también responsable de encargar al arquitecto Eero Saarinen el diseño del Centro Técnico de General Motors, edificio incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y objeto de reconocimiento en todo el mundo por su arquitectura característica de mediados del siglo XX.
Mientras otras grandes empresas han abandonado sus sedes en edificios del siglo XX de inspiración modernista o las han reformado hasta hacerlas irreconocibles, GM y GM Design han hallado el equilibrio entre funcionalidad y estética, adaptándose a las tecnologías y las necesidades del mundo de hoy a la vez que conservaban una obra maestra de la arquitectura. La permanencia del legendario Design Dome y de los estudios y edificios administrativos anexos es un homenaje vivo a la innovadora y flexible creación de Saarinen, pero también al compromiso de GM con la excelencia en el diseño
Sucedieron a Earl como Jefes de Diseño de GM William Mitchell (1958-1977), Irving Rybicki (1977-1986), Charles Jordan (1986-1992), Wayne Cherry (1992-2003) y Welburn (2003-presente).
En 2005 Welburn pasó a ocupar un cargo de nueva creación, el de Vicepresidente de Diseño Global de GM, desde el cual ha sido el primero en crear y dirigir la red de Centros de Diseño Global de la compañía. Welburn es también miembro del Comité de Operaciones Ejecutivas de General Motors. Actualmente, los centros de diseño están ubicados en Estados Unidos, Alemania, Corea del Sur, China, Australia, Brasil e India.
